「オリンピック」とは、オリンピック競技大会（Olympic Games）を指し、１８９６年に始まった国際総合競技大会のことです。
  古代ギリシャでは、神々に捧げるための祭典競技が盛んに行われていました。そのうち、コリント地方のイストミアン・ゲームズ（Isthmian Games）、ネメア地方のネメアン・ゲームズ（Nemean Games）、デルフォイ地方のピシアン・ゲームズ（Pythian Games）、オリンピア（Olympia）地方のオリンピアン・ゲームズ（Olympian Games）が４大祭典競技として知られています。そのなかでも、オリンピアン・ゲームズは、地方的なものから次第に国家的なものへと発展していきました。これがいわゆる「古代オリンピック」（古代オリンピア祭）です。
  その発生については、紀元前１５〜１６世紀あるいはそれより少しあとといわれていますが、はっきりしたことはわかっていません。この祭典はいつも間にか中断されていましたが、エリス、ピサ、スパルタの為政者が協定を結び、紀元前７７６年に復活第１回の大会を開きました。以後この大会は、紀元３９３年の２９３回大会まで、４年ごとに１,０００年を超える長い間つづけられました。会期については、いろいろな説がありますが、夏至のあとの二度目か三度目の満月の日をはさんだ５〜６日間つづけられたという説が有力のようです。
  競技種目は、１３回大会までは短距離走（１スタディオン＝オリンピアでは約１９２ｍ）だけでしたが、次第に中距離走、長距離走、五種競技、レスリング、ボクシング、四頭だて戦車競走、競馬、パンクラチオン（ボクシングとレスリングを合わせたような競技）、少年競走……などが追加されました。これらの競技種目のうち、一部の種目については各大会ごとの優勝者名が残されており、また当時の競技の様子も、つぼ、皿などに描かれた絵や彫刻によって知ることができます。