古代オリンピックの特徴は、たとえ戦争があっても前後３カ月間はすべての都市国家が戦いを休んだことです（「エケケイリア」と呼ばれています）。古代オリンピックは、女人禁制の男性だけの大会だったため、全裸で競技したといわれております。優勝者には、神域から金の鎌で切りとったオリーブの葉冠が与えられました。
  しかし時が経ち紀元３００年代の後半になると、ローマ帝国の威力はギリシャにも浸透するようになり、ローマ皇帝テオドシウス一世はキリスト教を国教と定め、他の宗教の信仰をいっさい禁止しました。そのためゼウスの神に捧げられるオリンピア祭には終止符が打たれました。そのうえ４２６年になるとテオドシウス二世は異教神殿破壊令をだしたために、オリンピアの神殿も破壊されてしまいました。さらに悪いことには、その後地震と洪水に見舞われたりして、１１６０年にわたった古代オリンピックの舞台となったオリンピアの諸施設は、ドイツの考古学者エルンスト・クルチウスによって発掘されるまで、長い間地下に眠ることになったのです。

  ドイツ人のクルチウスを主任とする考古学グループがオリンピアの発掘に着手したのは１８７６年で、この大事業は５年後の８１年に完了しました。その結果、オリンピアの主要な建造物の様子は、ほぼ明らかにされたのです。
  オリンピアの発掘は、ヨーロッパ知識人の心をとらえました。１８６３年、フランス・パリ生まれの青年貴族ピエール・ド・クーベルタン（Pierre de Coubertin）もその１人で１８歳でした。それから２年後の１８８３年に彼はイギリスに渡り、教育制度とスポーツの現状をつぶさに見学しました。彼はラグビー校、イートン校、ハロー校などにおける学生のスポーツ生活に深い感銘を受ける反面、祖国フランスの現状に落胆しました。当時のフランスは普仏戦争に敗れたこともあって、国民は意気消沈していました。これを救うには、スポーツを通して青少年の志気を高める以外にはないというのが、クーベルタンのそのときの思いつきでした。彼は教育者でもありました。この思いつきは信念となり、祖国フランスばかりでなく、人類と世界の平和のためにスポーツを通じて働きかけるまでにエスカレートするのです。

  そのクーベルタンがオリンピック復興に関する構想をはじめて公表したのは、１８９２年１１月２５日、パリのソルボンヌ大学講堂で開催されたフランスの競技スポーツ連合（Union des Sports Athlétique）の創立５周年記念式典に出席したときです。幸いなことにそれから２年後の１８９４年６月、同じ場所で「アマチュア問題の疑義についての研究」のための国際体育会議が開催されました。この国際会議にはヨーロッパ先進国やアメリカなどの２０カ国、４７団体から７９名の代表者が出席しました。このときにクーベルタンは再びオリンピック復興についての提案をし、６月２３日にそれが認められたのです。と同時に、近代オリンピック主催者として国際オリンピック委員会（ＩＯＣ）を創設することも決められました。６月２３日が万国共通の“オリンピック・デー”となっているのは、近代オリンピックの誕生日だからです。
  こうして、近代の第１回オリンピック競技大会は、１８９６年４月６日から１５日まで、ギリシャのアテネで開催されたのです。