最近のオリンピック競技大会では、個人種目であれ団体種目であれ、１・２・３位になった選手に話して金・銀・銅メダルとディプロマ（賞状）が与えられることになっております。しかし、古代オリンピックにおいては、メダルはなく、優勝者にオリーブの葉冠が授与されるだけでした。なぜオリーブの葉冠を優勝者に与えたのかといいますと、古代ギリシャ人は、オリーブの木はヘラクレスが常春の地から持ってきた神聖なもので、水のほとんどない地にも枯れることなく根をはやして育つからです。つまり不死の力をもったものの象徴として選ばれたと思われます。
  古代オリンピックを模倣した近代オリンピックでもオリーブの葉冠だけで勝者を讃えようとしたのですが、それだけではどうかということになったようです。その結果、優勝者には銀メダルを与えることにしたのです。そのようなことから、１８９６年の第１回アテネ大会では、１位の選手には銀メダル、２位の選手には銅メダルが授与されました。
  現在のように１位に金、２位に銀、３位に銅メダルを授与するようになったのは、１９０７年に開かれたＩＯＣ総会で決めてからで、それが実行されたのは１９０８年の第４回ロンドン大会のときです。それ以後、金・銀・銅メダルは各大会組織委員会が作成していたのですが、統一した方がいいのではないかということが持ち上がり、１９２８年の第９回アムステルダム大会のさい、ＩＯＣは大会組織委員会と組んで図案の公募をしました。このときに採用されたのはイタリア在住のジュゼッペ・カシオリの作品で、その図案は２０００年の第２７回シドニー大会まで使われました（次の２００４年第２８回アテネ大会から、メダルのデザインは改訂されました。今後はまた大会組織委員会が独自に作成することになります。参考までにいいますと、冬季大会のメダルは、各大会組織委員会が独自に作成しております）。
  最近の『オリンピック憲章』の本則からは消えましたが、この金・銀・銅メダルについてＩＯＣは、「メダルは少なくとも直径６０ｍｍ、厚さ３ｍｍであること。１等賞および２等賞のメダルは銀製で、少なくとも純度１０００分の９２５の銀を用い、１等賞は少なくとも６ｇの純金で十分に鍍金されたものであること」と定めておりました。ということは、金メダルはすべて金でないことを意味し、銀にメッキしたものであることがわかります。なぜ金・銀・銅かといえば、金は銀よりも高価で、銀は銅よりも高価であるとの単純な理由によるようです。