日本がオリンピック競技大会に初参加したのは１９１２年の第５回ストックホルム大会ですが、日本人初のメダリスト（銀メダリスト）になったのは、１９２０年の第７回アントワープ大会のテニス男子シングルスに出場した熊谷一弥でした。彼は柏尾誠一郎と組んでのダブルスでも銀メダルを獲得しました。１６年の第６回大会は第一次世界大戦のために流会となっておりますので、日本は２回目の参加でメダルを手にしたことになります。次の２４年のアントワープ大会では、レスリングのフリー・フェザー級に出場したアメリカ留学中の内藤克俊が銅メダルを獲得しました。そしてその次の２８年の第９回アムステルダム大会の陸上競技三段とびでは、織田幹雄が１５ｍ２１をとび、日本人初の銀メダリストになりました。
  以降、日本は、３２年の第１０回ロサンゼルス大会、３６年の第１１回ベルリン大会で金メダルをはじめとするメダルを量産します。その中でも水泳（競泳）、陸上競技における日本選手の活躍は、国民を喜ばせました。
  第二次世界大戦後は、４８年の第１４回ロンドン大会に参加することはできませんでしたが、陸上競技、水泳（競泳）以外の競技の台頭も目立ち、とりわけ体操、レスリング陣は、１９６４年の第１８回東京大会をピークに活躍し、日本の“メダルの宝庫”となりました。少なくとも７６年の第２１回モントリオール大会までは、日本の体操、レスリング陣は健在で、優秀な成績を収めておりました。ところが、８０年の第２２回モスクワ大会を政治的な理由によりボイコットしたことによって、体操、レスリング陣の力はガタッと落ちてしまいました。次の８４年の第２３回ロサンゼルス大会は、当時のソビエトをはじめとする東欧圏諸国がボイコットしたことで、日本はまずまずの成績をあげることができましたが、その後“メダルの宝庫”である体操、レスリング陣の成績は沈滞気味です。
  金メダル獲得数だけに限っていいますと、２０００年の第２７回シドニー大会までは体操の２７個がトップで柔道が２３個で２位、レスリングが２０個で３位だったのですが、２００４年の第２８回アテネ大会では柔道が３１個で１位、体操が２８個で２位と逆転しました。レスリングも含めてのトップ争いにも注目したいものです。